산남의진

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▶산남의진

   정환직, 정용기, 최세윤으로 이어진 산남의진은 신돌석부대와 함께 구한말 제2단계 의병 운동을 대표하는 의진으로, 주로 포항, 영일 일대를 중심으로 거센 항쟁의 횃불을 들었다. 산남이라 함은 경상북도 문경 새재 이남의 영남 지방을 이르고, 의진이라 함은 오직 구국 일념의 충성된 의기로 뜨겁게 뭉쳐진 의병 진영을 줄여 일컫는 말이다.

   1905년 굴욕적인 을사조약이 맺어지자, 기개있는 선비와 우국 지사들은 분하고 억울함을 참지 못하여 다투어 의병을 조직하고 더러는 자결하기도 하였다.
당시 삼남도 시찰사 정환직은 평소 고종의 신임을 받고 있던 몸으로 왕으로부터 다음과 같은 밀지를 받게 되었다. "경이 화천지수(華泉之水)를 아는가?" 이는 제나라 환공을 적의 추격에서 탈출시킨 봉추부의 고사로서, 정환직으로 하여금 일본으로부터 나라를 되찾는 데 힘을 써 달라는 황제의 간곡한 당부가 담겨있는 내용이었다.

   이에 정환직은 아들 정용기와 함께 의논 끝에, 아버지 환직은 서울에서 군사를 모집, 가산을 정리하여 각종 무기를 마련하고, 특히 인천의 중국 상인들을 통하여 신식 무기를 몰래 들여와, 이를 석 달 후까지 강릉으로 옮기기로 하며, 아들 용기는 고향인 영천에서 의병을 규합, 강릉으로 북상하도록 하되, 대구, 대전을 거치게 되면 반드시 왜병들의 강한 저항이 있을 것이므로 동해안을 따라 올라가기로 하고, 도중에 이미 세력을 크게 떨치고 있는 영덕 지방의 신돌석 의진과도 합세하기로 하였다.
작전 계획을 수립한 후 정용기는 즉시 영천으로 내려와 평소에 큰 뜻을 함께 하던 친구인 이한구, 정순기 등과 함께 인근 각처의 선비와 유림들에게 격문을 발송하여 의병을 규합하니, 순식간에 3,000여 명이 구름처럼 모여들었다. 정용기는 이들 무리의 대장으로 추대되고, 군호를 산남의진이라 칭하니, 이 때가 광무10년(1906년) 2월이었다.

   이 해 3월 정용기를 대장으로 한 3,000여 명의 의병들은 강릉을 향하여 출발하였으며, 강릉에 운집한 의병이 대관령을 넘어 서울로 돌진하면, 경기 지방의 의병도 이에 호응하여 끝내는 서울의 적을 몰아낼 수 있으리라는 최후의 목적을 염두에 둔 의병들의 사기는 하늘을 찌를 듯하였다. 산남의진의 행렬이 영일군(지금의 포항시) 신광면 우각동 앞에 이르렀을 때, 대구의 의진에서 급히 보내는 서한을 가져왔다는 자가 기다리고 있었다. 편지의 내용인 즉, 정용기의 아버지 정환직이 지금 경주로 내려와 있으니 즉시 와서 만나도록 하라는 것이었다. 정용기는 부친과 헤어진 후, 의병을 규합하고 북상하게 된 그 동안이 경과를 아버지에게 알리려는 급한 마음에서 지휘권을 임시로 이한구에게 맡기고 심부름 왔다는 자와 함께 경주로 달려갔다. 그러나 그것은 당시 대구 진위대 경주 제8대대 분견대장 신석호란 자의 계략으로 정용기는 관군에 체포되어 대구 감옥으로 송치되고 말았다. 일시 산남의진의 지휘권을 위임받은 이한구는 의병을 인솔하고 청송군 진보까지 진군하여 주둔하면서 대장의 귀진을 기다렸으나 대장의 체포소식을 접하고는 일시 의병을 해산하고 대장의 출옥을 기다리기로 하였다.

   정용기의 체포소식을 들은 정환직은 은밀히 고종 황제를 배알하고 그 간의 사정을 아뢰어 다행이 그 해 8월 황제의 내명이 대구 감영으로 하달되어 정용기는 석방될 수 있었다. 석방된 정용기는 잠시 옥고로 상한 몸을 치료한 뒤, 그 해 11월부터 다시 흩어진 의병의 무리를 모으고, 군비를 다져 이듬해(1907년) 3월 다시 옛날의 군세를 회복하였다. 다시 뭉친 산남의진은 5월에 강릉에서 정환직이 내려 보내는 사람들과 합세하기로 약정하고, 다시 북상을 시도하였다. 그러나 이번 길은 더욱 험난하였다. 당시 영덕 지방을 중심으로 눈부신 활약을 보여 일본 군대의 간담을 서늘케 했던 신돌석부대와, 산남의진이 합세하는 것을 크게 두려워한 일본군들이 곳곳에서 완강한 저항을 해왔던 것이다. 그건 중에도 의병들은 영천, 신녕, 청송, 진보, 흥해, 청하 등 북상 중 곳곳에서 일병들의 기지를 습격하여 전과를 올렸다. 같은 해 8월, 마침내 일본군들은 대부대를 집결, 영덕군 달산면 팔각산 부근에서 산남의진을 기다리고 있었다. 일병과 일본군들 사이에는 일대 격전이 벌어졌다. 밀고, 밀리는 공방전을 사흘간 계속하다 일단 후퇴한 의병은 장기전에 대비하여 겨울채비를 한 후 9월 10일까지 재집결토록 하고, 정용기 자신은 일본군의 기지를 습격하여 총과 탄약을 탈취하기로 하였다. 마침 영천 수비대 소속의 상당수 일본군들이 영일군 죽장면 창리에 들어왔다는 정보가 입수되어, 정용기는 동지들과 작전계획을 수립하여 이세기, 우재용, 김일언 등 세 장령에게 각기 군사를 나누어 매복한 후 새벽에 적을 급숩키로 하였다. 그 중, 광천으로 가던 이세기의 의병들은 입암동 주막에서 일본군들이 식사를 하는 것을 탐지하고, 눈에 뜨이는 일본군이 극소수에 지나지 않은 것으로 판단하여 주막을 덮쳤으나, 주변에 매복해 있던 일본군 무리에 포위되고 말았다. 이에 다른 매복지로 가고 있던 정용기, 이한구, 손영각, 권규섭 등의 조가 지원, 대항하였으나 예상외로 많은 일본군 병력과 5시간의 접전 끝에 산남의진은 패배하고 말았다. 1907년 9월 1일 전투에서 대장 정용기를 위시하여 이한구, 손영각, 권규섭 등 도합 40여명의 의병이 일시에 순국하였으니 이 날의 전투를 산남의진입암지변(山南義陣立巖之變)이라 한다. 영천군 자양면 검단리 본가에 머물러 있던 정환직이 이튿날 비보를 접하고 입암의 격전지로 달려갔으나 미처 감지 못한 눈을 부릅뜬 채 참혹한 모습으로 뒹구는 시체만 겨우 수숩할 수 있을 뿐이었다. 40여 순국 의병들의 장례를 치른 의진은 재결성을 서둘러 같은 달 27일 정환직을 2대 대장으로 추대하고 또 한번의 비장한 출발을 하게 되었다. 이때 이미 정환직은 쉰을 넘은 나이로 노쇠하였으나 그의 기개와 충절은 누구에게도 지지 않았다. 한편 일본은 헤이그 밀사파견을 트집잡아 고종을 강제 폐위하고 순종을 즉위시킨 후, 정미 7조약을 맺어 우리 군대를 해산하기에 이르렀다. 이때 해산된 진위대 제3대대 경주 분견대 부위 이하 30여명의 훈련받은 군인들이 대거 산남의진에 합류하게 되어 의진의 전력은 급격히 증강되었으며 의병들의 사기는 날로 충천하여 갔다. 그 해 10월에는 곳곳에서 일병들의 주둔지를 엄습, 공략해서 연전연승을 거두게 되니, 포항 일원의 모든 일본군과 일인들이 산남의진을 크게 두려워하였고 이때가 산남의진으로서는 가장 기세를 떨치던 무렵이었다.
그러나 가을이 깊어지면서 사정은 급격히 악화되기 시작하여 부족한 군량미에 날씨마저 추워진데다 산남의진의 기세에 놀란 일군이 병력을 증강시켜 더는 지탱할 수 없는 상태가 되었다. 이에 정환직대장은 일단 의진을 해산하고 차후에 때를 기다리기로 결정한 후 적의 형세를 살피기 위해 부하 둘을 대동하고 청하현에 잠입하였다. 그러나 일군의 감시망을 피하지 못하고 체포되니 이때가 1907년 11월 9일이었다. 동년 11월 15일 영천옥에 수감되었다가 이튿날 이름이 밝혀지지 않은 두 부하와 함께 총살을 당하였다.

   2대 정환직대장의 순국이후 산남의진의 700여 병력은 흥해사람 정순기의 지휘아래 청송군 보현 산악지대로 이동하였다. 정순기는 얼음이 풀리기를 기다렸다가 평소 정환직과 가까이 지내던 최세윤에게 사람을 보내 산남의진의 지휘를 간곡히 부탁하였다. 1908년 3월 5일, 산남의진은 제3대 대장으로 최세윤을 추대하여 새로이 출발하였으나, 일본군의 전력이 날로 증강되고 조직화되어 가는 반면, 의진은 무기와 군량이 바닥나 사기가 떨어질 대로 떨어진 상태였다. 이에 최세윤대장은 전략을 바꾸어 전체 의병을 4개 대대로 편성하고 유격 게릴라 전술을 감행키로 하여 영양, 진보, 안동 등의 시, 읍을 산발적으로 공격하여 크고 작은 전적을 거두었다. 그러나 이러한 전략도 한계에 이르러 대장 최세윤을 비롯한 많은 지휘관과 군병들이 하나 둘 체포되고, 살상당하자 남은 병력은 뿔뿔히 흩어지니, 산남의진은 1906년 2월 이 땅에서 일본의 세력을 몰아내고, 명실공히 자주 독립 국가를 이루겠다는 성스러운 뜻을 품고 구국의 횃불을 든지 4년 만인 1909년 마침내 그 의로운 횃불을 민족의 가슴속에만 영원히 꺼지지 않게 밝혀 놓은 채 완전히 무너지고 말았다.

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